コットン畑というと、カリフォルニアあたりの地平線いっぱいに広がる大農場を想像しがちですが、大正紡績の農場は、ちょっと拍子抜けするくらいに小さなものでした。

「コットン畑というのは、そもそも広い土地でやるものなんです（笑）。世界で約2600万トン採れるうち、日本の生産高はわずか10〜20トン程度。商業的にやっている会社はありません。この農場も、オーガニックコットンについて学んだり、皆さんに知っていただくためにあるんですよ」と語るのは、大正紡績さんの営業部長、浅田大輔さんです。

今回パパスの取材チームを案内してくれた大正紡績の営業部長、浅田大輔さん。コットンにまつわるすべてを知り尽くした、頼もしい存在です。リネンとコットンを混紡してワッシャー加工を施したシャンブレー素材のシャツパーカーは、さわやかな春の日にぴったり！

収穫したコットンと一緒に、私たちは農園からクルマで１０分程度の場所にある、大正紡績の本社兼工場へ。日本の大手紡績会社で経験を積んだ技術者の枝松正倫（えだまつまさのり）さんと、〝神の手〟ならぬ〝仏の手〟と呼ばれる職人の森田幸浩さんも加わって、綿糸の製造工程を見せてくれるとのことです。最初に連れて行かれたのは、私たちが収穫したのとは比較にならない量のコットンが積まれた、原綿倉庫でした。

こちらが大正紡績の本社。大正時代から続く老舗ながら、サステナブルという言葉が世に広まる前から、リユースやオーガニックコットンを使った糸づくりに着手。世界中の志あるコットン農家とのタッグによって、ストーリー性のある製品を生み出すファクトリーです。

北米、南米、インド、アフリカ・・・。原綿倉庫には、世界中から買い付けた貴重なコットンが積み上げられています。農産物であるコットンには、年によって出来、不出来の差があるので、それを見極める技術者の目が欠かせません。

こちらは大正紡績さんが現在注目している、オーガニックの茶綿。

繊維を開き、平行に揃え、短い繊維や不純物を除去する工程。綿菓子状になったコットンが束ねられ、今度はうどんのような形に変わっていきます。

その後の工程はあまりに複雑かつ膨大なため大幅に省きますが、簡単にいうとコットンは、いくつもの機械に送られることによって、ほぐされ、異物や細かい繊維を取り除かれ、長さと太さを揃えられ、撚られたり引き延ばされたりを繰り返すことによって、ようやく１本の糸へと生まれ変わるのです。

――大正紡績の歴史を教えてください。

浅田　私たちは社名通り大正7年、すなわち1918年に創業しました。この泉州は我々より古い「明治紡績」があったくらい古くからコットン産業が盛んな地域でしたが、最近は工場の閉鎖が相次いでいます。

――そんな中で、大正紡績さんはなんの世界一なんですか？

浅田　私たちは世界一手間ひまをかけて糸をつくる工場なんです。ほかと勝負するところが全く違うというか。

枝松　私は大手の紡績会社で技術者として働いていましたが、ここは全く違う常識外れな工場ですね（苦笑）。

浅田　なにしろ職人の森田が仕事を断らない。どんなに難しい小ロットの仕事でも請けちゃうんです。

森田　さすがに犬の毛を持ってこられたときは断りましたけどね（笑）。

浅田　あと吉野葛の絞りカスや、カジキマグロのツノも。

森田　あれはやりましたね（笑）。

浅田　そうやって誰もやらなかったことをやってきたからこそ生き残れて、パパスさんともご商売させていただけるのかな、と。紡績に関してはいわゆるヴィンテージ調の味のある糸を得意としています。もはや海外の工場でもつくれそうな真っ直ぐな糸は、あまり引いていません。

取締役製造部長の枝松正倫さん（左）と、製造部課長兼開発部主任の森田幸浩さん（右）に、自分たちが腕によりをかけてつくったコットン製品を着てもらいました。ポロシャツは表面にフランス産の上質なリネン、裏面に超長綿の落綿をリサイクルした素材『ラフィ』を使った天竺素材。デニムパンツはインド、ウガンダ、アメリカ、トルコという４カ国のオーガニックコットンとリサイクルコットンをブレンドし、さらにストレッチ性を持たせた『オーガニックラフィストレッチデニム』を採用したもの。その柔らかな風合いと着心地は見てのとおり最高！

大正紡績さんが得意とする杢糸。この繊細な発色は、経験豊かな職人さんが何種類もの色を混ぜることで表現されるもの。生地の段階で染めたものとは、明らかに違った風合いをもたらします。

――素材そのものも大切ですよね。

浅田　原料は世界中からいいものばかりを入れています。特にパパスさんには（笑）。オーガニックのリユースコットンを使った『オーガニックラフィ』や、『モン・サン・ミッシェル』といった布帛の生地、そして吊り裏毛やフライスに代表されるカットソーなど、様々な別注糸をつくらせてもらっています。「スビンゴールド」をはじめカシミア混、リネン混など、常に品質のいい素材を使っていますね。

再生セルロースを使ったレーヨン生地でつくった、マドモアゼルノンノンのボウタイ付きブラウス。オリジナル生地が生み出すきれいなドレープ感と、ハンドプリントによる繊細な小花柄が、上品な存在感の秘密です。着用してもらったのは、大正紡績営業部の柳田さん。

――大正紡績さんとパパスは、もう20年以上のお付き合いなんですよね。

浅田　紡績工場とアパレルメーカーって、普通は直接やりとりすることって稀ですよね。うちも25年くらい前はそうした一般的な工場でしたが、ほかがやらないことやろう、ということで方針を変えたんです。その中で当時の営業部長は、糸の現物を担いで東京のパパスさんに見てもらいに行ったんですが、突然の訪問にも関わらず暖かく迎えてくれて、中華屋でごはんまでご馳走になったそうです（笑）。本当に嬉しかったみたいで、今でも社内では語り継がれていますよ。

――パパスにも当時ことを知る者は少なくなっていますが、自分たちの考えるものづくりを実現する上で、大正紡績さんの存在はとてもありがたかったんだと思います。

浅田　ただ仕事に関してはとても厳しくて（笑）、パパスさんからは「こんな糸をつくりたい」というたくさんの宿題をいただき、それをひとつひとつクリアーしながら、関係を築き上げていきました。うちはすべて日本で手間をかけてやっていますから、当然価格も高くなるんですね。それでもパパスさんは、大正紡績の糸の価値を認めてくれて、長年にわたってお付き合いしてくれています。うちにとって、もはやパパスさんは別枠（笑）。スタッフの皆さんもしょっちゅう工場見学に来ていただけるし、本当にありがたく思っています。

――いつもわがままばかりでご迷惑をおかけしています（笑）。

浅田　たとえば、いわゆる杢糸と呼ばれる糸は、生地ではなく綿の段階で染めてから糸にするので、とても手間がかかるんです。しかもパパスさんは、同じグレーでもちょっとだけ水色やベージュを入れたりと、いくつかの色をミックスした微妙な発色にこだわります。しかもそれを４色とか5色展開したりする。こんな複雑な糸は本来大量にロットが必要だし、完全に自動化された現代の工場では、とてもつくれません。うちは〝仏の手〟の森田が、黄色３キロ、緑８キロ・・・といった具合に手作業で綿をブレンドして、少ないロットでもパパスさんの別注糸をつくらせてもらっているんです。特に『モン・サン・ミッシェル』は、大正紡績にとっても大切な素材ですね。

パパスのカットソーに使われる生地の見本。繊細な発色と、斜行するムラ糸が生み出す風合いが、パパスの洋服に味わい深さを添えてくれます。